용천 동굴에 대해.
제주 용천동굴이란?
용천동굴은 제주도 제주시 구좌읍 월정리에 있는 용암 동굴입니다. 국내 유일의 용암 동굴 호수를 보유하고 있으며 2006년 2월 7일 대한민국 천연기념물 제466호로 지정되었습니다.
용천동굴은 대형동굴로서 총길이가 약 3.4km나 되고 약 140m의 용암두루마리를 비롯한 용암단구, 용암선반, 용암폭포 등의 미지형 및 생성물이 잘 발달되어 있습니다. 특히 종유관, 종유석, 석주, 평정석순, 동굴산호, 동굴진주 등 다양하게 발달했고 대규모의 동굴호수가 있는 용암동굴로 그 학술적 가치가 매우 중요하다고 합니다. 이 외에도 토기류, 동물뼈, 철기, 목탄 등도 발견돼 더한 가치를 인정받고 있습니다. 하지만 안타깝게도 천연동굴의 보존 및 훼손 방지를 위해 공개를 제한하고 있습니다.(2006년 2월 7일부터)
KBS 환경스페셜 용천동굴 탐사에서.
용천동굴의 희소성
그렇다면 왜 용천동굴의 유네스코 세계유산과 천연기념물에 동시에 지정될만큼 가치가 있는지에 대해 알아보겠습니다. KBS동물티비 채널에 있는 환경스페셜 다큐멘터리를 보면 동굴을 탐사하는 잠수부를 볼 수 있습니다. 이런 식으로 동굴의 비밀을 하나 둘 밝혀온 것 같습니다. 잠수부가 존경스러울 정도로 대단하네요. 직접 경험한다면 그 신비로움에 압도당할 것 같은 느낌입니다.
그런데 놀라운 것은 동굴을 탐사하다가 사람들이 사용한 토기와 같은 흔적들이 발견됩니다. 호수 입구 쪽에서 목재와 토기가 다량으로 발견된 것이었죠. 이 곳에서 발견된 토기는 무늬를 새긴 인화문 토기입니다. 8세기 신라시대 유물로서 그 가치가 상당하다고 볼 수 있습니다. 목재는 손을 대자마자 부서질 정도로 부식된 상태였으며 탄소연대측정 결과 연대는 6세기에서 8세기 사이였다고 합니다.
천년이 넘도록 호수에 잠겨있는 것은 이뿐만 아닌데요. 호수 바닥에서는 동물의 뼈도 발견됩니다. 구체적인 종을 발견하지 못한 동물 뼈들이 곳곳에서 확인됩니다. 정말 역사에 한 장면을 보는 느낌이라 대단히 신비로울 것 같습니다. 또 동물 뼈는 호수구간 지상부에서도 발견되었는데 멧돼지 뼈로 밝혀졌다고 합니다.
두 차례 학술조사에서는 처음에 살아있는 생명체가 발견되지 않았다고 하는데요. 2년 전 취재팀의 탐사과정에서 예사롭지 않은 흔적을 발견합니다. 바로 살아있는 생명체가 지나간 흔적입니다. 그 후 바닥을 유심히 살피자 움직이는 생명체를 발견합니다!!. 우리나라 동굴에서 물고기가 발견된 것은 처음이라고 합니다. ㅠㅠ 또 다른 물고기도 발견되는데 눈이 퇴화되고 몸이 투명합니다. 동굴의 환경에 맞게 인고의 시간을 지나 진화한 것 같습니다. 정말 생명의 신비란 끝이 없이 대단하고 모든 것을 웃도는 느낌까지 받습니다.
환경스페셜 탐사팀으로 인해 우리나라 최초의 동굴성 어류가 확인된 것이죠. 그 후 제작진은 보다 정확한 조사를 위해 어류학자에게 자문을 구합니다. 이 물고기의 정체는 제주 해안에서 서식하는 미끈망둑속에 속하는 어류라고 볼 수 있다고 합니다. 즉 빛이 차단된 동굴의 특수한 환경에 의해 퇴행성 진화를 이룩한 미기록종이라고 볼 수 있고 그 기간이 무려 6000년 정도라고 하네요. 이 종은 한국 미기록종이 될 가능성이 매우 크며 전 세계적으로도 일본의 고유 미끈망둑속 어류 2종을 제외하면 이 종과 다를 가능성이 매우 높다고 보고 있습니다. 즉 신종을 발견한 것입니다! 현재 동굴의 문화재와 어종 및 환경 보호 유지를 위해 관광객에게 개방하고 있지 않는 점도 상당히 마음에 들고 오래오래 보존되어서 좋은 역사적 자료를 많이 만들 수 있었으면 좋겠습니다.